L’idea dei play off negli sport di squadra nacque negli USA, negli anni ’30 del secolo scorso. In Italia debuttarono nel basket, nel 1977. Nel calcio furono istituiti nella stagione ‘93/94, proprio in Terza Serie (allora – e sino al 2008 – chiamata C1 e divisa in 2 gironi). Successivamente furono introdotti anche in B e D, ma non si sono mai visti – finora – in A.
Inizialmente in Terza Serie (denominata dal 2008 al 2014 Prima Divisione) ai play off partecipavano le squadre classificatesi dal secondo al quinto posto. Di fatto v’erano – alla fine – due vincitrici: una per ciascun girone. E così è stato sino alla stagione ‘13/14.
Il Foggia – che nel Nuovo Millennio ha frequentato più di tutte proprio la Terza Serie (disputando ben 15 campionati) – sfiorò il successo nel 2007. Non ebbe fortuna nella doppia finale (del girone B) con l’Avellino (indimenticabile il gol di Rivaldo). Ci riprovò, poi, invano nei due anni successivi, fermandosi sempre alle semifinali (eliminato prima dalla Cremonese, poi dal Benevento).
Nel 2014, con la riforma dei campionati, i gironi in Terza Serie (ridenominata Lega Pro) tornarono ad essere 3 (com’erano stati dal 1959 sino al 1978). Da allora ad essere promossa attraverso i play off è una sola squadra.
I primi spareggi “inter-gironi” li vinse il Como. Poi fu la volta del Pisa (che ebbe la meglio – come si ricorderà – proprio sul Foggia).
Dalla stagione ‘16/17 i play off sono stati allargati sino alla decima classificata. Ed ora vi partecipa anche la vincitrice della Coppa Italia. Nel frattempo (dal ‘17/18) la Terza Serie è tornata all’antico nome di Serie C.
Attenzione, però. La statistica concede poche chances a chi non è arrivato nei primi 3 posti in campionato. Solo una volta, infatti, è capitato che una squadra fuori dal podio al termine della regular season abbia poi vinto i play off. E’ successo al Cosenza (giunto 5° nel girone C) nel 2018.
In tal senso, l’albo d’oro delle vincitrici degli spareggi-promozione è… significativo: Parma (2° nel girone B nel 2017), Trapani (2° nel girone C nel 2019, in compagnia del Pisa 3° nel girone B: quattro anni fa salirono in 2), Reggio Audace (2° nel girone B nel 2020), Alessandria (2° nel girone A nel 2021) e Palermo (3° nel girone C l’anno scorso).
Se il Foggia (che è arrivato 4° in campionato) dovesse vincere quest’anno i play off – come ci auguriamo – passerà alla storia. Della Terza Serie, s’intende.
